В ХVIII в. считали, что Рязань — это видоизмененное и перенесённое на новый объект наименование древнерусского города Тмутаракани (В. Н. Татищев, Екатерина II, И. Н. Болтин).

В первой половине XIX в. Т. Я. Воздвиженский (1822) сближал топоним Рязань с наименованием древнерусской денежной единицы резаны. Еще до прихода южнорусских князей жители Поочья вели торговые отношения с арабскими купцами. Арабская серебряная монета — диргем — для удобства расчета разрубалась на куски — резаны (или резанцы). За резаны же в Поочье слыли и кусочки серебряных монетных гривен арабской отливки в виде четырехгранных прутиков, которые тоже имели хождение в качестве денег. Полагают, что и сами диргемы в Рязанском крае прозывались резанами. Со словом «резан» (резана) и увязывается поименование местности и города.

М. Н. Макаров (1830) с глаголом резать, мотивируя это тем, что нигде столько не резались, как «в кровавой стороне рязанской». Кроме того, и народная этимология производит слово «Рязань» (Резань) от глагола «резать», поскольку Рязанский край, действительно, испытал на себе жестокую резню во времена бесчисленных набегов кочевников.

По мнению шведских историков, название Рязань имело варяжское происхождение, что вызвало справедливые возражения С. В. Руссова (1827). Д. Ч. Чертков (1843) полагал, что это название было перенесено нашими предками из придунайских стран. Предположение Черткова о происхождении имени Рязань сводится к следующему: «В первоначальных поселениях южных славян мы можем найти прототипы всех наших географических названий, перенесенных, вероятно, нашими праотцами из придунайских стран, где еще и теперь находим: Novigrud (Новгород), Libeten (Лебедин), Rojan и Rezan (Рязань)». Можно бы и согласиться с этой точкой зрения, да вот что смущает: придунайские славяне географически далеки от рязанских земель. К ним гораздо ближе славянские племена южной Руси, которые, кстати, и принесли с собой в наш край названия городов (Переяславль, Ижеславль, Белгород) и рек (Лыбедь, Трубеж, Проня).

П. Ю. Львовым было высказано предположение, что имя Рязань возникло из слова ряса. К этому же мнению склоняется и видный историк Д. Иловайский, объясняющий слово «ряса» как топкое, болотистое место, обыкновенно заросшее мелким лесом и кустарником. Пейзаж, характерный для мещерского края, отсюда, мол, и Рязань. Данная точка зрения была поддержана М. Н. Макаровым, по его предположению, название города Рязань происходит от слова «ряса», которое, как толкует исследователь, подразумевает «грязную, топко-болотистую землю», «топь». Макаров разделяет слово «ряса» на его составляющие, где «ря» у мордвы, шведов и финнов означает сырость, болото, а «са» у тунгусов и татар — местность.

Данная версия получила в дальнейшем широкое распространение, хотя топографические наблюдения свидетельствуют о том, что древнерусский город Рязань находился на возвышенном, сухом берегу Оки.

Однако родство имени Рязань с «рясой» вызывает сомнения, поскольку в большинстве изначальных летописей название города пишется как Резань или Ръзань. В других же летописях употребляется двоякое поименование: Резань и Рязань, причем зачастую в мужском роде: из Резаня (Рязаня), к Резаню (Рязаню). Позднее укрепилось написание Рязань, хотя в устной речи звучит по старинке — Резань.

В работах некоторых исследователей выдвигается гидронимическая версия происхождения названия Рязань. А. Ф. Орлов (1907) предлагал искать речку Рязань близ с. Старой Рязани, но нет такой речки сейчас, не имеется и исторических свидетельств о ней в прошлом. Поэтому сторонники данной версии сравнивают наименование г. Рязани с названиями рек в других местах. Так, Н. И. Лебедева сближала наименование города с гидронимом Ряньзя (бассейн Оки), В. П. Нерознак (1983) приводит имена таких рек в Поочье, как Рязань, Рязанка, Резанька. По мнению А. А. Никольского (1999), в последнем случае сходство гидронимов и названия города свидетельствует не о переносе названия с одного объекта на другой, а об общности происхождения данных топонимов.

По мнению И. М. Дворова (1960), наименование Рязань произошло от слова ряж, которым обозначалось крепостное строение в виде деревянного сруба, погружаемого в грунт и заполняемого обыкновенно вязкой, жидкой глиной или булыжником. Несвойственную русской фонетике замену «ж» на «з» С. Роспонд (1972) попытался объяснить влиянием финно-угорского субстрата.

Как полагает А. Г. Кузьмин (1969), наименование Рязань восходит к слову резань «отрезок, кусок». Во второй половине XI века, когда Поочье, земли, заселенные к тому времени славянами-вятичами, оказались отрезанным от других княжеств Руси кочевыми ордами половцев с юга и непроходимыми мещерскими лесами — с севера. Однако в памятниках письменности слово резань не отмечено в подобном отвлеченном значении.

В русских говорах встречается слово рязань в значении «дикая яблоня». Мелкие, дичковые яблоки в народной речи тоже называются рязань (резань). Как отмечается в «Словаре географическом Российского государства», на рубеже XVIII и XIX вв. в Рязанской губернии собиралось «великое количество» этих яблок. Окские гидронимы Рязань, Рязанка, Резанька исторически связаны с местной флорой. Ср. с наименованиями таких рек в бассейне р. Оки, как Береза, Ольховка, Черемушка. Это позволяет предположить, что и г. Рязань получил свое название по местности, обильной дикорастущей яблоней — рязанью (резанью), по аналогии с названиями древнерусских городов типа Березовец, Дубенеч, Дубок.

Рязанью так же называли и все правобережье среднего течения Оки. В былине о новогородском богатыре Акудине есть такие слова: «Сторона то широкая, что от Оки-реки потянула до Дона глубокого, зовут Рязанью». Случается и сегодня услышать от мещеряков, проживающих на левом берегу Оки: «Едем на Рязань», т. e. на правый берег, на Рязанскую сторону.

Во второй половине XIX в. Н. В. Любомудровым (1874) была высказана версия, согласно которой топоним Рязань возник из наименования одного из мордовских племен — эрзя. Как известно, среднее течение Оки в древности населяли угрофинские племена — мурома, мещера, мордва, меря, черемиса и другие. (Отсюда бы вроде и «Ока» — производное от чудского «йок» или «йокки», что означает «река», «вода»).

Древние арабские писатели, рассказывая о населяющих эту местность племенах, не упоминают о мордве, а говорят о народе эрза, арза или эрзань. Очевидно, под этими именами у арабов и были известны мордовские племена.

Данная версия больше всего заслуживает внимания. Рязань, как славянский город, возникла в IX — X вв. на территории, ранее занятой поселением мордовского племени эрзя. Следы этого мордовского посёлка сохранились в северной части городища; тут же рядом находится могильник, принадлежавший древним насельникам. От названия мордовского племени и произошло наименование славянского города. Рязань — это славянская форма слова эрзань. Так зовёт себя одна из ветвей мордовского народа и сейчас (эрзя в отличие от мокши).