Древнейший город, основанный на высоком северном мысе на месте городища городецкой культуры и языческого святилища, стал средоточием пришлого люда, центром политической и хозяйственной активности в окружающем аграрном мире. Возникновение укрепленного поселения на далекой юго-восточной окраине Древнерусского государства вполне закономерно: это и обращенный в сторону степей военный форпост, и крепость, призванная обезопасить окско-волжский путь, который вел в сказочно богатые страны Востока, это и «погост»— место стоянки «гостей»— именитых купцов, ведущих торговлю с чужими странами, и вместе с тем стан для князей и сборщиков дани. Сюда стекались подати пушниной с подвластных финно-угорских племен. При слабости внутреннего обмена ремесленники выполняли заказы самих горожан и проезжих торговцев-воинов.

Состав населения первоначального города был пестрым: наряду с представителями княжеской администрации за «стеной городовой» искали убежища ремесленники и сельскохозяйственные работники. Все насущные дела территориальной городской общины решало вече — собрание свободных граждан, на которое сходились «вси рязанци». Возникновение маленького рядового городка стало мощным стимулом дальнейшей колонизации в крупных масштабах. Недостаток земли в старопахотных районах толкал массы людей на поиски свободных угодий: Рязань стала опорным пунктом освоения обширной сельской округи. Выявлена сплошная цепь русских поселений XII—XIII вв. у современных прибрежных деревень Шатрищи, Чевкино, Климентовское и Никитино при владении Прони в Оку, а вниз по течению от Старой Рязани — возле Фатьяновки и напротив села Исады в 7 км восточнее городища — на Облачинской дюне среди пойменных лугов. Границы освоенных земель определялись формулой: «куда топор, соха и коса ходили». Отсюда поступали в город продукты питания и сырье для ремесленников. При низкой производительности земледелия жизнеспособность центра с тремя тысячами горожан зависела от его зоны снабжения — близлежащих селищ.

Нарисованная картина первоначального славянского поселения городского типа — это во многом мысленная конструкция. Северный мыс городища почти недоступен для археологического исследования — его культурный слой сильно перекопан. Поскольку возникновение каждого древнерусского города имело местные особенности, воссоздание его начальной поры не будет бесспорным. Здесь археолог встает на трудный путь, но нельзя уйти от попытки оживить сохранившиеся обломки, придать им смысл, заставить говорить.

Почти ничего не сохранилось и от оборонительных сооружений древнейшей Рязани, но, бесспорно, они воздвигались с учетом защитных свойств местности. Маленькое мысовое городище занимало изолированный холм-останец овальной формы размером 100х50 м. Со стороны Оки и текущей по дну глубокого оврага речки Серебрянки оно ограничено крутыми склонами. С южной напольной стороны, где естественных препятствий не было, вырыли ров и насыпали вал, от которого уцелело еле заметное всхолмление. Поселение, по-видимому, ограждал простой деревянный частокол из вертикально вкопанных заостренных бревен.

Развивающейся Рязани, вокруг которой начинает сплачиваться областная территория, стал необходим свой князь. Возможно, им стал Ярослав Святославич. Русский историк и государственный деятель XVIII в., Василий Никитич Татищев в своей «Истории Российской с древнейших времен» сообщает под 1103 г.: «Ярослав Святославич рязанский ходил на мордву». После его смерти в 1129 г. Муромо-Рязанская земля оставалась владением его потомков. В Рязани сели его сыновья Ростислав и Святослав: произошло фактическое отделение ее от Мурома. Прекращается зависимость рязанских земель и от Чернигова. И хотя главный стол еще находился в Муроме, но появление в Рязани собственных князей предвещало ее обособление в самостоятельный город-государство. С усилением Рязани связан рост городской территории и возведение нового пояса укреплений. Как былинный град, она отныне стоит «широкими рвами окопавшися, земляным валом огородившися». Треугольный в плане город площадью около 10 га со стороны поля был защищен дугообразно изогнутым валом из желтой материковой глины, концы которого направлены к берегам Оки и Серебрянки. Перед ним хорошо сохранился ров. Деревянные конструкции в самом валу не прослежены, но на гребне насыпи могли возвышаться срубные стены с боевыми площадками-заборолами. Такая же стена шла по всему периметру города над естественными, почти отвесными склонами. Труднодоступная крепость могла выдержать организованную осаду. В то время укрепления брали или «изъездом»— неожиданным захватом, когда защитники не успевали приготовиться к обороне, или же «облежанием»— пассивной осадой. Она продолжалась до тех пор, пока осажденные не сдавались, измученные голодом и жаждой. Прямой штурм укреплений применяли редко — только в тех случаях, когда они были заведомо слабыми.

На месте проезда в валу, через который проходит современная дорога, стояла деревянная башня-вежа со «Спасскими» воротами в нижней частя. Перед ней через ров был перекинут узкий мост, уничтожавшийся в момент опасности. Вторая воротная башня, к которой уступами спускались стены, находилась значительно ниже — у северного въезда со стороны Оки («Серебряные» или «Золотые» ворота).

Нынешняя дорога, пересекающая городище, проходит по трассе древней улицы. Археологи назвали первичное ядро города Северным городищем, на чертеже первой половины XIX в. оно обозначено как «Площадь малой крепости». За минувшие века края высокого берега пострадали от оползней, так что остатки укреплений осыпались. Высота расплывшегося вала не превышает 3,5 м при длине 235 м. Но по сохранившимся следам укреплений и рельефу местности можно судить о системе обороны Рязани до середины XII в.

Между городскими стенами и Окой ближе к воде уже вырос «подол» - неукрепленное предградье, расположенное на первой надпойменной террасе. Подол простирался от слобод «Задола» и «Пешей» у подножия Северного городища до места современного парома под Соколиной горой, где в XIX—начале XX в. стояла усадьба помещиков Стерлиговых- У места впадения Серебрянки открыта древняя пристань: дубовые сваи и настилы причала залегали на глубине свыше метра и тянулись вдоль берега примерно на 30 м. Некогда к «пристанищу» причаливали суда, приспособленные как для боевых действий, так и для перевозки товаров: караваны ладей с весельным ходом и квадратным парусом-ветрилом на мачте, вмещавших до 40 «мужей», «насады»—ладьи с высокими надставными бортами, перекрытые палубой для защиты гребцов от стрел, плоскодонные парусные корабли с грузоподъемностью до 40 т. Реку бороздили рыбацкие челны-однодеревки, выдолбленные из стволов толстых деревьев и поверху обшитые досками-нашвами. Рязанцы встречали и флотилии маневренных боевых судов, подобных «длинным кораблям» древних скандинавов-норманнов. Эти скоростные ладьи с развитым килем, приспособленные и для морских плаваний, длиной более 40 м и с экипажем до 80 человек, украшали великолепной резьбой.

Одновременно с основанием Рязани возвели и деревянную церковь. Она могла находиться на месте храма ХVШ в. у подножия Северного городища и относиться к простейшему типу клетских церквей — от слова «клеть», обозначающего прямоугольный сруб с двускатной крышей. От обычной избы клетская церковь отличалась высоким скатом кровли и луковичной главкой на небольшом возвышении-барабане. На восточном торце клети прирубали алтарь, а на западном сооружали крыльцо или колокольню.

Итак, в XI в. и первой половине XII в. Рязань сравнительно небольшой город, созданный в ходе вольной внутренней колонизации, освоения новых плодородных земель. На юге простирались тучные нивы, в пойме Оки — обширные пастбища с озерными водоемами. На этих просторах возникали безопасные островки — окруженные стенами города и крепости с тяготеющими к ним поселениями.

Гигантский цивилизаторский труд был обусловлен ростом народонаселения на Руси, обгонявшим развитие сельского хозяйства. Отвоеванные у леса земли вновь зарастали, подвергались наводнениям. Поля забрасывались, их плодородие быстро истощалось из-за нехватки удобрений и несовершенства агротехники. Первоначальная Рязань— еще полуаграрный город, но в него уже стекаются ремесленники. На Северном городище обнаружены следы кузнечного, бронзолитейного, гончарного, костеобрабатывающего производств. Переселенческое движение бросающих землю крестьян и миграция из других городов активного ремесленного люда — источник формирования населения новых городских центров. Через Рязань проходила караванная торговля продуктами промыслов, предметами роскоши, рабами. Но в отличие от рыночного места, колонии «бродячих» купцов, Рязань уже обладает устойчиво-стабильным населением, сконцентрированным под защитой укреплений. Не дальняя торговля, но рынок, базар, где осуществлялся натуральный товарообмен между городскими и сельскими жителями, постепенно превращает Рязань в центр хозяйственной жизни округи.